La ville de Rennes devient un théâtre où politique, justice, manifestations de l'opinion, presse, se chargent de significations nouvelles. L'été rennais de 1899, c'est : 
- l'angoisse, pour ceux que les manifestations, les agents-secrets, et les tentatives d'assassinat effraient ;
- la curiosité, pour ceux qui croisent dans les rues le Tout-Paris, Barrès et Jaurès, Gaston Leroux et Séverine, Réjane et Octave Mirbeau ;
- le profit, pour ceux qui vendent des journaux, tiennent des cafés-concerts, louent des chambres ou des bicyclettes ;
- l'ennui, pour les journalistes du monde entier qui, après les audiences, tournent en rond, trouvent la Vilaine bien sale et la ville bien triste.
Mais c'est aussi :
- l'antisémitisme, la haine et les cris de mort ;
- le danger et la fraternité pour les dreyfusards groupés autour de Victor Basch et de la section de la Ligue des Droits de l'Homme.